Не нравится мне это.

Призвав кинжал Ночи, я медленно сползла с кровати, попутно выискивая колебания энергии. To, что можно скрыть от глаз, от магии скрыть нельзя.

Я заметила едва различимое мерцание воздуха прямо у двери — отголосок чьей-то ауры. Надеюсь, здесь не водятся призраки. Именно призраки, а не духи вроде Шазы. Духи это разумные существа, спутники черных магов и некромантов. А призраки — зловредные твари, неупокоенные души, желающие причинить боль всем живым.

Я сконцентрировалась, заставляя отголосок ауры стать отчетливее. Любая энергия любого существа — живого или мертвого, неважно — подчинилась бы краймеру, но этот отголосок ауры никак не изменился, даже не колыхнулся от моего воздействия. А чья энергия способна противостоять магии краймеров? На ум приходит только одна раса существ… высокородная такая раса.

Сжав крепче рукоять кинжала, я метнулась к двери, безошибочно определив местонахождение охотника.

— Доброе утро, — процедила я, приставив лезвие к мужской шее, — господин Райвен.

Высокородный снял с себя иллюзию невидимости.

— Доброе, — улыбнулся он, в одно мгновение перехватив мою руку и вывернув ее с такой силой, что мне пришлось выпустить оружие, — мисс Прайд.

Охотник откинул меня назад воздушной волной. Я отлетела к противоположной стене и чудом избежала болезненного столкновения с бетонной поверхностью, вовремя ухватившись за изголовье кровати.

Выровняв равновесие, возмущенно посмотрела на Райвена. Он был в полной боевой готовности: в черном обмундировании охотника, прикрытом белым камзолом лекаря, под которым виднелись кожаные ремни портупеи с оружием. Жуткий контраст — целитель и каратель в одном флаконе.

— У меня только один вопрос. — Я развела руками, выражая негодование. — Какого хрена?!

— Решил убедиться, — Райвен подобрал мой кинжал и неспешно приблизился, — что ваши инстинкты работают исправно после интоксикации. Вы нужны мне в хорошей форме.

Да… после интоксикации у многих существ уменьшается магический резерв, отключаются инстинкты, иногда даже происходит помутнение рассудка. Но если от последнего краймеры защищены, то от упадка магии нет.

— И как? — я вскинула голову, напряженно всматриваясь в надменное лицо высокородного. Он подошел близко, так близко, что между нашими телами не осталось и сантиметра свободного пространства. — Убедились?

— Инстинкты в норме, — кивнул он. — А вот рефлексы, увы, нет.

Я не успела среагировать, как оказалась прижата к стене с кинжалом у сонной артерии. Острое лезвие неприятно царапнуло кожу.

— Вообще-то это мое оружие, — спокойным тоном заявила я, неотрывно глядя высокородному в глаза.

— Правда? — насмешливо хмыкнул он, не отнимая от моей шеи мой же кинжал. — Ну так отберите его.

— Не хочу делать вам больно.

— Вы не сделаете. Охотники невосприимчивы к боли.

— Совсем?

— Почти.

 Рывок, и я схватила кинжал, обездвижив Райвена магией. Физические силы у нас даже близко не равны, так что пришлось прибегнуть к помощи чар… но чары действовали недолго. Другие существа не выходят из оцепенения несколько часов, охотник же просто разорвал сплетения магии и в мгновение ока опрокинул меня на кровать. Кинжал отлетел в сторону. Я было ринулась за ним, но Райвен сел на меня сверху, придавив к матрасу своим нешуточным весом.

— Против демона у вас мало шансов, — резюмировал он, издевательски поцокав языком. — Надо бы улучшить физическую форму.

— Обычно, — я уперлась ладонями в мужскую грудь, пытаясь выбраться из-под массивного тела, — краймеры обходятся магией.

— И где же ваша магия сейчас?

Охотник заломил бровь, с интересом наблюдая за моими безуспешными попытками к сопротивлению. Я могла бы призвать тьму — смертельную и ядовитую — и без труда сбросить с себя Райвена, но не хотела ему навредить. И он это понимал.

— Вы не можете защититься с помощью магии. Только сильно ранить или убить. Даже те чары, что вы применили ранее, губительны. Они не просто обездвиживают, они наносят непоправимый ментальный вред.

— Я же краймер, а не добрая фея, — отозвалась язвительно, — естественно мои чары наносят вред.

— Однако ни ваши чары, ни ваша магия не идут ни в какое сравнение с силами охотников, а так же архидемонов и некоторых видов лунной нечисти.

— С чем и поздравляю и тех, и других, и третьих!

Райвен навис надо мной, внезапно склонив свое лицо вплотную к моему. Я замерла, перестав сопротивляться. Кажется, даже сердце на мгновение остановилось.

— Жизненно необходимо, — чеканя каждое слово, произнес он, — чтобы ваша физическая сила соответствовала магической. Придется много тренироваться.

Я оттолкнула его.

— Собираетесь сделать из меня оружие, господин Райвен? Это нечестно! Мы так не договаривались.

— У вас дурная привычка — всегда предполагать худшее.

— Забавно, что мои предположения, как правило, верны.

Райвен выпрямился, отпуская меня.

— Я просто хочу повысить ваш процент выживаемости, только и всего.

— Ммм… И для чего? — резонный вопрос.

— Краймер пригодится во многих делах и до смещения Кларэля и после, — не стал скрывать Райвен. — Раньше у меня был Грайд, но он взял на себя роль Самуэля и еще долго из нее не выйдет. Так что будет неплохо, если вы временно займете место Грайда.

— Временно?

— Да, на пару сотен лет, может чуть больше. Зависит от того, как поведет себя клан Оэ после прихода к власти Винкеля.

Я поперхнулась. Пару сотен лет… Райвен говорит о столетиях как о месяцах.

— Кофе будете? — вдруг на удивление дружелюбно поинтересовался он. Так дружелюбно, что аж даже подозрительно.

Я неуверенно кивнула.

— Тогда жду вас на кухне.

Охотник вышел, прикрыв за собой дверь, а я со стоном рухнула на подушки, закрывая глаза и чувствуя, как по шее стекает капля крови.

Приведя себя в порядок, я спустилась на первый этаж. Райвена нашла в гостиной зоне. Он сидел за барной стойкой, устремив взгляд на экран рабочего анализатора. Приблизившись, я увидела на экране тепловую схему человеческого мага, которую он так увлеченно рассматривал. И все в этой схеме было не так… видимо, искажена проклятием или неизлечимой хворью.

Райвен молча подвинул ко мне чашку со свежесваренным кофе и небольшую булочку с джемом. Сам он либо уже позавтракал, либо даже не собирался.

— Спасибо, — поблагодарила я, устраиваясь за барной стойкой с противоположной от него стороны.

Несколько долгих минут мы сидели в полной тишине. Охотник отмечал на схеме поврежденные участки и делал необходимые для дальнейшего лечения пометки, а я, погрузившись в свои мысли: довольствовалась невероятно вкусным кофе. Странно… но раньше не любила кофе. Вот совсем. Даже запах не нравился.

— Я, кстати, не шутил насчет тренировок, — внезапно нарушил тишину Райвен, по- прежнему не отвлекаясь от анализатора. — Вы не в форме.

— Но…

— Я говорю не про магию, — спешно пояснил он, — а про силу, рефлексы, выдержку и тому подобное. Это нужно исправить.

Не в форме… Я пожала плечами. Может быть.

— Последние три года я жила в глуши Сумрачного Королевства, — решила рассказать об этом Райвену. Он удивился, но промолчал. — Никаких контрактов, никаких заказчиков. Размеренная и скучная жизнь. Изредка я отгоняла от своего дома агрессивную нечисть, но не более того. Вот форму немного и подрастеряла. Я же не думала, что когда-нибудь вернусь к деятельности краймеров. Я собиралась осесть в том Королевстве навсегда.

Райвен, оторвав взгляд от анализатора, посмотрел на меня. При ярком освещении его глаза меняли оттенок, становились хрустально-серыми, почти прозрачными вместо привычных темно-свинцовых. Подобная метаморфоза невольно привлекала мое внимание.

— Уже жалеете, что взяли контракт Самуэля? — спросил Райвен. — И покинули свое уютное гнездышко в самом отсталом Королевстве мира?

Даже и не знаю, что ответить. Жалею ли я? Все с этим контрактом пошло не так, надежда на истребление краймеров практически рухнула, но…