— А вы?

— А я… какое-то время был вынужден поддерживать Кларэля в виду определенных жизненных обстоятельств.

Очевидно, эти обстоятельства напрямую связаны с его женой — Адой Райвен, в прошлом Адой Иара, но уточнять так ли это на самом деле, я не стала. Поняла, что лучше не стоит, ощутив напряжение Райвена.

— Я служил Кларэлю около года, — продолжил он, сжав пальцы на штурвале с такой силой… что я всерьез заволновалась, как бы мы и вовсе не остались без штурвала. — Чем сильнее Кларэль ощущал безграничную власть, подаренную отцом, тем больше боялся ее потерять. Он окружил себя тысячелетними, своими доверенными, древней нечистью Большой Луны. Приказал уничтожить все потенциально опасные для него расы. Распустил Верховный Совет, переизбрал министров, генералов, адмиралов и прочих высших чинов империи. Все понимали, что он не изменится… его братья не изменятся… их планы не изменятся… как и понимали, что никто не сможет остановить трех фактически неуязвимых архидемонов с магией Адрайи — одной из самых могущественных демониц, погибших в ходе сопряжения сфер. Кларэль разрушил многие жизни, в том числе и мою. — Охотник поморщился. — Ему доставляло неземное удовольствие ломать судьбы тех, кто имел наглость ему перечить. В итоге я ушел в отставку. Меня несколько лет не интересовала политика, не интересовала власть, я не вмешивался в государственные дела и всячески избегал любых контактов с семьей Иара и их доверенными.

— А что случилось потом?

— Один из сынов Мируэля пришел ко мне с просьбой поддержать его и свергнуть Кларэля, убрать тысячелетних и их последователей с минимальными потерями для империи и Тан-Града. У него был план, ресурсы и сильные союзники, приближенные к императору, включая саарга. Я согласился.

— И это был не Самуэль, верно?

— Конечно, нет. Все, что есть у Самуэля — это вампиры и раздутое самомнение. Я знал о его желании занять престол, но не думал, что это желание со временем перерастет во что- то большее. И до последнего не был уверен, что вас нанял именно он.

Ясно. Райвен против всех сынов Мируэля, кроме…

— Тогда остается лишь Винкель Иара, — подвела я итог всему выше сказанному.

Ну точно… Я помню слова Райвена: «Вас нанял либо Винкель, либо Самуэль. И я точно знаю, что это был не Винкель». Значит охотник и правда общается с Винкелем. А у саарга я заметила отсканированный документ с подписью В.Иара. Значит, и Инари имеет какие-то дела с Винкелем.

 Вот черт…

А ведь в самом начале все было так просто. Я убиваю тысячелетних, позиции Кларэля ослабевают, Самуэль и вампиры захватывают власть. Но нет же… Отныне мой контракт не имеет никакого смысла. Я может и смогу устранить тысячелетних (и то не всех), но Самуэль никогда не сможет занять престол. Какие у него шансы против бессмертного саарга и высокородного охотника? Никаких. Вообще никаких! Полагаю, что и другие союзники Винкеля столь же могущественные существа, как Райвен с Инари.

— А вы многое мне рассказали.. — Я с подозрением повернулась к высокородному, но тот лишь загадочно улыбнулся нехорошей такой улыбкой, предвкушающей невесть что. — Теперь я знаю про вас, и про саарга, и даже про Винкеля. С такими знаниями, — сделала я логичный вывод, — долго не живут.

— Откажитесь от своего контракта, принесите мне клятву верности и будете жить долго.

— Краймеры не приносят клятв. Это запрещено…

— Законом клана, из которого вы сбежали?

— Законом выживания и здравого смысла. От исполнения контракта можно уклониться, убив своего нанимателя, а вот от клятвы никак не отделаться — это магические кандалы на всю жизнь.

Райвен пожал плечами и с самым невинным видом произнес:

— Я вас ни к чему не принуждаю, мисс Прайд. Я даю выбор. Вы либо на моей стороне и помогаете, вдобавок я контролирую вашу черную краймерскую деятельность. Либо вы остаетесь верны своему нанимателю и тогда представляете угрозу, от которой я быстренько избавляюсь. У вас сутки для принятия решения.

— А говорили, что не любите шантажистов. — Я прискорбно вздохнула. — Но сами не побрезговали прибегнуть к шантажу.

— Разве это шантаж? — изумился Райвен.

— А разве нет? Я либо на вашей стороне, либо труп. Какой-то хреновенький выбор, не находите?

— С моей стороны предоставить хоть какой-то выбор краймеру уже милосердно.

— Ага. Да вы прям отец милосердия! Вам надо было храм построить, а не клинику.

— Может, когда-нибудь да построю, — отмахнулся милосердный охотник.

— Кажется, я уже начинаю жалеть, что согласилась лететь с вами в город клыкастых.

— Не чувствую в вас сожаления. Только легкое разочарование, вероятно, от ощущения, что вас поймали в ловушку, из которой лишь два выхода, и самый оптимальный вам не по душе из-за необходимости принесения клятвы верности. А в остальном… Думаю, вы уже давно осознали, что Самуэль не выполнит свою часть сделки, то есть не станет уничтожать краймеров, на что вы изначально надеялись, заключая с ним контракт.

— Угу, — я мрачно кивнула, — после встречи с Коэлом — это тот придурочный краймер, который отравил меня ядом — закрались подозрения по поводу честности Самуэля.

— Считаете, что краймер работал на него, как и вы?

— Да, но это безосновательное предположение.

— Встретимся с Самуэлем и узнаем, безосновательное оно или нет. Если вы, конечно, — Райвен ядовито ухмыльнулся, обнажая небольшие, но крайне острые клыки, — не предпочтете героическую смерть стандартной клятве.

Я невольно засмотрелась на его клыки. Высокородные охотники не являются чистокровными демонами, точнее, они являются не только демонами, однако их внешность полностью соответствует представителям высшей касты.

 Необъяснимый феномен. Необъяснимый в основном тем, что демоны появились в нашем мире меньше тысячелетия назад, а охотники жили здесь задолго до сопряжения.

— А если я откажусь приносить клятву? — уточнила осторожно, в принципе догадываясь, каким будет ответ. — Убьете?

— Безусловно, но ради справедливости замечу — мне будет вас жаль. А еще мне будет безгранично жаль свое время, которое я потратил на ваше исцеление. И второе, уж не обессудьте, мне будет жаль гораздо больше.

 Я поджала губы, размышляя. По сути, в клятве верности нет ничего страшного. Для Райвена это гарант того, что я буду держать рот под замком и не совершать глупостей. Проблема с этими клятвами одна — она связывает узами того, кто ее приносит, с тем, кто ее принимает. Таким образом, я никогда не смогу навредить Райвену и никогда не смогу от него скрыться, даже на другом конце материка. Вдобавок у Райвена появится надо мной власть магического характера… и этот факт удручает.

— Умирать героической смертью, — признала я очевидное спустя несколько минут томительный тишины, — не в духе краймеров. Уж точно не в моем. Я не герой и не стремлюсь им стать.

— Значит, выбираете клятву?

— Если нет других вариантов.

— Ну вот и чудненько.

— Не радуйтесь раньше времени. Я найду способ разорвать магические узы. Мне не впервой.

— Удачи с поисками, — не скупился на иронию высокородный. — Они затянутся на столетия, за это время я успею вас перевоспитать.

— Как перевоспитали хищный дух лечузы?

— Именно.

— Обычно охотники убивают, — напомнила я простую истину, — а не воспитывают.

— Убивают палачи, — парировал Райвен. — Я себя к таковым не причисляю. К тому же клятва верности обезопасит вас от нападок со стороны других краймеров. Я всегда буду знать, где вы и что с вами происходит, поэтому при необходимости смогу своевременно вмешаться и помочь.

Я замолчала. Райвен озвучил весомый аргумент в пользу клятвы, так что спорить с ним мне резко расхотелось. Подумав, я спросила о другом:

— У Винкеля Иара много союзников, кроме вас и саарга?

— Нет, совсем немного.

Я удивленно посмотрела на охотника.

— А что? — заметил он мое удивление. — Вы думали так все просто? Собрать армию из нескольких тысяч вампиров, как это сделал Самуэль, или из ста тысяч демонов и силой вероломно захватить власть? Я вас разочарую. Мы говорим об архидемоне. О трех архидемонах и древней нечисти. Любая армия падет, достаточно Кларэлю призвать свою силу. Любое существо, проникшее во дворец с плохими намерениями — сгорит под воздействием защитной магии нечисти. Весь Тан-Град — миллионы жителей — за мгновение станут подвластны воле Тимуэля, он менталист-кукольник. А все мертвецы ближайших округов, включая давно захороненные трупы, выберутся из своих могил по зову Нарэля, он лунный некромант. Так что в армии нет смысла. В войне нет смысла. В открытом противостоянии нет смысла.