— Я могу отказаться принимать вашу кровь? — первым делом уточнила я.

— Да, можете, — удивил архидемон.

— Правда? — как-то не верится, что мне в кои-то веки дают выбор.

— Решать вам, — пожал плечами Винкель, — я принуждать не стану. Моя кровь может вас спасти, а может вас убить.

Я покрутила в руках дорогой флакон — раскаленный флакон, кровь Винкеля подобна лаве, так же горяча и убийственна, — пытаясь решить, что делать дальше. Рискнуть сейчас, пройти через мучения и обрести иммунитет, который сможет меня спасти во дворце Власти, либо не рисковать сейчас, но подвергнуть себя риску во дворце, когда без иммунитета со мной может случиться что угодно. А случиться может многое, к примеру, смерть от истощения из-за влияния десятков лунных энергий или необратимое разрушение сознания, если кто-то из архидемонов заставит меня посмотреть ему в глаза.

«Что будет», — мысленно обратилась я к Райвену, продолжая отрешенно изучать флакон, — «если выпить кровь архидемона?»

Винкель наблюдал за мной, но не торопил, предоставляя мне достаточно времени для принятия судьбоносного решения.

«Скорее всего, мучительная смерть», — не обрадовал Райвен, — «но если повезет, то иммунитет от лунных энергий».

У кого бы позаимствовать чуток везения?..

«Вы знали, что Винкель предложит мне свою кровь?»

Райвен слишком спокойно отреагировал на мой вопрос, значит, либо знал, либо догадывался. Но его ответ меня сильно удивил:

«Да, знал, ведь это я предложил Винкелю поделиться с вами своей кровью, так как не видел иного способа защитить вас от лунных энергий».

Я в изумлении вскинула брови.

 «Hy… поздравляю, Винкель вас послушал!»

«Я рад. Архидемоны очень редко делятся своей кровью, и лишь с теми, кто им по- настоящему дорог и с кем у них установлена близкая эмоциональная связь. Подобная связь позволяет безболезненно пережить слияние несовместимых энергий. А лунная энергия несовместима ни с одной из земных. Но для Винкеля дороги не вы, а члены его семьи — Ада и Саймон, которых вы можете спасти. У вас с ним нет эмоциональной связи, поэтому шансы на успешное слияние невысоки, но они есть, учитывая, что вы краймер и довольно сильный 6 энергетическом плане».

Я исподлобья взглянула на Винкеля. Если он и понимал, что я общаюсь с кем-то ментально, то мешать этому явно не собирался.

«И что мне делать?» — спросила я у Райвена. — «Пить кровь и надеяться на судьбу? Вы же помните, что судьба ко мне не очень-то благосклонна?»

«Вам лучше знать, что вам делать», — не стал облегчать мой выбор Райвен. — «Я могу лишь дать совет. Если вы верите, что справитесь во дворце без иммунитета, опираясь лишь на сбои способности — откажитесь от крови. Если вы понимаете, что ваших способностей будет недостаточно, то отказываться от дополнительной защиты глупо».

Поставив флакон на стол, я снова покосилась на Винкеля, но на этот раз с вопросом:

— А если мое тело не справится с вашей энергией и слияние пройдет неудачно, что тогда? — задала я вполне резонный вопрос, учитывая, что подобный исход наиболее вероятен.

 — Тогда вы мне здесь не нужны. — Иара жестко усмехнулся. — Все просто, мисс Прайд. Слабым существам нет места в оппозиции. Вы и часа не продержитесь во дворце Власти, если какая-то несчастная доза чужой энергии представляет для вас смертельную угрозу. Я сделаю вам одолжение — вы умрете в своей постели, забывшись в глубоком сне, вызванном интоксикацией, а не изнасилованной, заживо расчлененной и съеденной, как сочная индейка, на празднование дня Сопряжения.

Погодите… Что?!

— Но ведь на празднование дня Сопряжения я буду представлена как пара саарга, разве нет? Как его новая любовь, очередная подружка-демоница, с которой ему нравится развлекаться и убивать людей. Женщину пожирателя никто не посмеет тронуть!

Архидемон посмотрел на меня как на последнюю идиотку. Точнее, мне показалось, что он именно так на меня посмотрел.

— Вы правда в это верите? — осведомился он. — В свою неприкосновенность во дворце?

— Верила… но после ваших слов как-то резко начала сомневаться..

— Кларэль любит отбирать женщин у своих строптивых подданных, — сообщил Винкель пренеприятнейшую новость. — Отбирать, ломать и играть с ними на виду у всех. Это некая демонстрация величия и превосходства — еще один пережиток Большой Луны. Для Кларэля женщины бессмертного и своевольного саарга как изысканное лакомство. Снять пробу ему хочется с каждой новой подружки пожирателя. Понимаете, к чему я клоню?

Угу.

— Меня убьет либо ваша кровь, либо Кларэль. Других вариантов не дано.

— Вы можете отказаться от своего участия в операции, — неожиданно предложил архидемон. И вот непонятно, на полном ли серьезе он это предложил или просто решил устроить хитрую проверку и узнать, что я на это скажу.

— И вы позволите мне остаться в живых? — засомневалась я. — Даже если я стану ненужным, много знающим балластом, а не ценным союзником?

— Возможно.

Я фыркнула. Во-первых, не поверила. Во-вторых, я уже пообещала Райвену помочь, и свое обещание я нарушать не собиралась.

— Кларэль — помеха, а не препятствие, — высказала я свое мнение, все еще пытаясь свыкнуться с мыслью, что на дне Сопряжения я буду не почетным гостем, а вкусным и беззащитным кроликом в гнезде плотоядных и голодных аллигаторов. — И его внимание к моей персоне безусловно усложнит задачу… Но сложно еще не значит, что невозможно.

— В таком случае, — Винкель указал на пузырек, — моя кровь вас ждет. Это необходимо сделать.

Я взяла флакон, откупорила крышечку, поднесла горлышко к носу; принюхиваясь… и скривилась от чувства необратимой катастрофы. К горлу подступила тошнота, и инстинкты завыли громче прежнего, восприняв кровь архидемона как яд, то есть, как прямую угрозу для жизни и здоровья.

— Побочные эффекты будут? — решила прояснить этот вопрос прежде, чем сделать шаг в неизвестность.

— Помимо возможной смерти? — в голосе Винкеля прорезались иронично-циничные нотки. — Да. Вы никогда не сможете мне солгать. Моя энергия будет оказывать на вас такое же влияние, как сыворотка правды.

Ну просто шикарно…

— Что-нибудь еще?

— Ничего существенного, — заверил он. — После успешного слияния энергий ваш организм придет в норму. Моя энергия впитается в вашу и полностью в ней растворится, никак не затронув ни вашу магию, ни вашу ауру.

И на этом спасибо.

— Вот интересно, хоть одно существо Тьмы до меня пыталось произвести слияние с лунной энергией?

 — Да.

— Успешно?

— М-м… не сказал бы.

Глупый смешок вырвался из груди.

— Но те существа, — сообщил Винкель, — не были краймерами. Преимущество на вашей стороне.

А еще на моей стороне Райвен, который — хочется верить — поможет избежать смерти, если она вдруг начнет ломиться ко мне в дверь.

Поколебавшись с минуту, я все же приняла решение — не факт, что верное, но все же приняла, — и отсалютовав Винкелю флаконом, медленно его опустошила. Будем реалистами, без иммунитета к лунным энергиям мне очевидно не выжить. Так почему бы не рискнуть и не попытаться обрести этот иммунитет? Я сотни раз проходила через магические интоксикации, несовместимые с жизнью ранения, отравления ядами, ментальные нагрузки и передозировки зельями! Неужто после всего этого я не справлюсь с каким-то жалким слиянием?

— Как ощущения? — проявил ложную заботу Иара, едва я поставила пустой флакон на стол. Меня передернуло. На вкус кровь архидемона оказалась противной, мерзкой, с привкусом ржавого железа. А еще настолько горячей, что обожгла мне и язык, и горло, напрочь лишив вкусовых рецепторов. Привкус железа быстро исчез, остался только жар.

— Горло жжет, — описала я свои ощущения, растирая шею, — и губы подозрительно немеют, но в целом никаких изменений не чувствую.

И надеюсь, что не почувствую.

— Изменения начнутся чуть позже, — не обнадежил Винкель. — А сейчас, пользуясь моментом и вашей безоговорочной честностью, я задам несколько интересующих меня вопросов.